[한국공공정책신문=김유리 기자] 대한민국에서 서울대·고려대·연세대는 오랫동안 성공의 상징이었다. 치열한 입시 경쟁을 뚫고 이른바 ‘SKY’에 입학하는 것은 개인의 성취를 넘어 가족의 자부심이자 사회적 신분 상승의 통로로 여겨졌다. 그러나 이제 그 상징에도 균열이 생기고 있다. 명문대에 입학하고도 학교를 떠나는 학생들이 적지 않기 때문이다.
2021년부터 2025년까지 서울대·고려대·연세대의 중도탈락자는 모두 1만736명에 달한 것으로 집계됐다. 종로학원은 의학계열 재입학 등을 주요 원인 가운데 하나로 분석했다. 어렵게 들어간 대학을 스스로 그만두는 현상은 단순한 개인의 선택을 넘어 우리 교육과 사회가 무엇을 가치 있게 여기는지 되묻게 한다.
왜 학생들은 그토록 들어가기 어려운 대학을 떠나는가. 가장 큰 이유 가운데 하나는 직업과 미래에 대한 기대가 달라졌기 때문이다. 과거에는 명문대 졸업장만으로도 안정적인 직장과 사회적 지위를 얻을 수 있다는 믿음이 강했다. 그러나 지금은 대학 간판이 평생의 성공을 보장하지 않는다. 취업난과 고용 불안이 이어지는 가운데 학생들은 대학의 이름보다 졸업 후 얻을 수 있는 실질적인 보상에 더 민감해지고 있다.
의학계열 쏠림 현상도 이러한 변화를 보여준다. 높은 소득과 비교적 안정적인 직업에 대한 기대가 커지면서 이미 명문대에 입학한 학생들조차 의대 진학을 위해 다시 입시에 도전한다. 대학 입학이 인생의 최종 목표가 아니라 더 유리한 미래를 얻기 위한 중간 단계가 된 셈이다.
문제는 이러한 선택이 개인에게는 합리적일 수 있지만, 사회 전체로는 적지 않은 비용을 발생시킨다는 점이다. 학생은 시간과 학업 기회를 다시 투자해야 하고, 대학은 어렵게 선발한 인재의 이탈을 감수해야 한다. 무엇보다 특정 직업에 대한 과도한 선호가 지속되면 학문과 산업 전반에 필요한 인재의 균형 있는 양성에도 부담이 될 수 있다.
그렇다고 중도탈락을 무조건 실패로 규정해서는 안 된다. 자신의 적성과 맞지 않는 전공을 바꾸거나 새로운 진로를 선택하는 것은 충분히 존중받아야 할 권리다. 대학에 입학했다는 이유만으로 그곳에서 졸업할 때까지 버텨야 한다는 생각 역시 시대에 뒤떨어진다. 중요한 것은 학생들이 충분한 탐색과 숙고 끝에 진로를 바꾸는지, 아니면 불안한 미래와 사회적 보상 체계에 떠밀려 대학을 옮겨 다니는지 살펴보는 일이다.
대학도 변해야 한다. 입학 성적과 대학 서열에 안주할 것이 아니라 학생들이 자신의 적성과 역량을 발견하고 발전시킬 수 있도록 교육의 질을 높여야 한다. 전공 선택의 유연성을 확대하고, 다양한 진로와 직업으로 연결되는 교육 체계를 마련해야 한다. 대학의 경쟁력은 입학할 때의 점수만으로 결정되지 않는다. 학생이 무엇을 배우고 어떤 능력을 갖춰 사회로 나가는지가 더 중요하다.
사회 역시 성공의 기준을 다시 세워야 한다. 의사와 특정 전문직에 보상이 집중되고 다른 분야의 노력과 전문성이 충분히 인정받지 못한다면, 학생들의 선택이 한쪽으로 쏠리는 것은 어쩌면 자연스러운 결과다. 다양한 직업이 정당한 대우를 받고 노력한 만큼 성장할 수 있는 환경을 만들어야 한다. 대학 서열을 완화하자는 구호만으로는 부족하다. 직업 간 보상과 기회의 격차를 함께 살펴야 한다.
SKY를 떠나는 학생 1만여 명의 숫자는 단순한 중도탈락 통계가 아니다. 우리 교육이 학생들에게 무엇을 가르치고 있는지, 우리 사회가 어떤 미래를 약속하고 있는지 보여주는 하나의 신호다.
대학은 인생의 목적지가 아니라 배움과 성장의 과정이다. 명문대에 들어가는 것만이 성공이고, 더 높은 소득과 안정성을 얻기 위해 학교를 옮기는 것이 최선이라는 인식이 굳어진다면 교육은 끝없는 경쟁의 수단으로 전락할 수밖에 없다.
이제 물어야 할 것은 학생들이 왜 SKY를 떠나는가만이 아니다. 왜 학생들은 명문대에 입학하고도 자신의 미래를 확신하지 못하는가. 그 질문에 답하지 못한다면 대학 서열은 남아 있어도 교육의 신뢰는 흔들릴 수밖에 없다.
명문대의 가치는 얼마나 많은 학생이 들어오느냐가 아니라, 그곳에서 얼마나 많은 학생이 자신의 미래를 찾느냐로 평가받아야 한다. 입시의 성공을 넘어 삶의 성공으로 이어지는 교육, 그것이 지금 우리 대학에 필요한 변화다.
전승환
학교법인 동광학원 감사
인천지방법원 부천지원 조정위원
한국정책방송 전문위원
Job & Future News 논설위원
){kind=small}
){kind=small}
){kind=small}
){kind=small}
